La Russie pille le patrimoine archéologique des territoires ukrainiens occupés
Photo de gauche : une partie du trésor de dirhams d’Istrie volé au musée régional de Kherson (photo : Agence nationale de prévention de la corruption). Au centre : Alexandre Boutiaguine (photo : timepad.ru). À droite : Chersonèse Taurique (photo : Wikipédia / Dmitry A. Mottl)
La Russie mène des fouilles dans les territoires occupés
Après l’annexion de la Crimée en 2014, la Russie a commencé à imposer ses propres règles en matière de protection du patrimoine culturel sur la péninsule. Le ministère russe de la Culture s’est mis à délivrer des autorisations pour des fouilles archéologiques, tandis que de grands musées et instituts scientifiques de la fédération de Russie se sont joints aux expéditions. L’Ukraine n’a délivré aucune autorisation de ce type, et ces travaux n’ont fait l’objet d’aucune concertation avec les autorités ukrainiennes. Selon les données de la Direction générale du renseignement ukrainien (GUR), des institutions russes ont obtenu des autorisations de fouilles dans la Crimée occupée au moins entre 2014 et 2023. Durant cette période, des archéologues russes ont travaillé sur plusieurs sites historiques de la péninsule, et les objets découverts ont été transférés vers des institutions sous contrôle russe.
L’un de ces sites est Myrmekion, une cité antique située sur le territoire de l’actuelle Kertch, classée monument archéologique d’importance nationale. Depuis de nombreuses années, les fouilles y sont dirigées par l’archéologue russe Alexandre Boutiaguine, responsable du département d’archéologie antique du nord de la mer Noire au musée de l’Ermitage. Avant l’occupation de la Crimée, il travaillait à Myrmekion en toute légalité et collaborait avec des archéologues ukrainiens. Après 2014, bien que le ministère ukrainien de la Culture ait cessé de lui délivrer des autorisations de fouilles pour ce site, l’expédition de l’Ermitage a poursuivi ses travaux. Selon la GUR, Boutiaguine a dirigé des fouilles sur le site au moins entre 2014 et 2018, puis entre 2021 et 2023. La découverte la plus notable de l’expédition a été un trésor mis au jour en août 2022 : dans une jarre en terre cuite, les archéologues ont trouvé 30 pièces d’or, dont 26 portaient le nom d’Alexandre le Grand et 4 autres frappées sous le règne de son frère, Philippe III Arrhidée. D’après le média Suspilne, ce trésor, dont les enquêteurs ukrainiens ont estimé la valeur à plus de 8,5 millions de hryvnias a été emporté en Russie. La GUR a inclus ces pièces dans la liste des biens culturels considérés comme ayant été spoliés par la Russie sur le territoire occupé. Les autorités ukrainiennes ont ouvert une procédure pénale à l’encontre de Boutiaguine. Dans un premier temps, il a été notifié par contumace qu’il était soupçonné de mener des fouilles illégales sur un site du patrimoine archéologique, puis, en 2026, la qualification juridique des faits a été modifiée, et il est désormais également soupçonné de violation des lois et coutumes de la guerre.
Deux autres sites majeurs se trouvent à Kertch : Nymphée et Panticapée. Selon les données du GUR, au moins 164 objets archéologiques, notamment des céramiques, des fragments de vaisselle, des artefacts en métal ou en os, ainsi que d’autres découvertes, ont été transférés depuis ces sites après l’occupation de la Crimée. À Nymphée, des collaborateurs du musée de l’Ermitage puis des représentants de l’Académie des sciences de Russie ont mené des travaux après 2014. À Panticapée, des fouilles ont été poursuivies par le Musée des Beaux-Arts Pouchkine. L’expédition était dirigée par Vladimir Tolstikov, qui obtenait régulièrement des autorisations du ministère russe de la Culture pour mener des travaux en Crimée occupée. Certains des objets qui y ont été découverts figurent également sur la liste des biens culturels que la GUR considère comme ayant été illégalement déplacés hors du territoire ukrainien.
C’est à Chersonèse Taurique, à Sébastopol, une ville antique inscrite, avec son chœur, sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, que les autorités russes ont procédé aux transformations les plus importantes. Après l’occupation de la Crimée, de nouveaux travaux archéologiques et de construction ont débuté sur le territoire du site, puis un vaste complexe, baptisé en Russie le « Nouveau Chersonèse », a vu le jour à proximité. Des bâtiments abritant des musées et des monastères y ont été érigés, un parc a été aménagé et diverses infrastructures y ont été construites. Selon les documents présentés par l’Ukraine à l’UNESCO en 2026, cet aménagement couvre environ 24 hectares, et la superficie des nouvelles constructions s’élève à environ 40 000 mètres carrés. Une partie des travaux a été réalisée sur des sites de la ville antique et de la nécropole. La partie ukrainienne a indiqué que de lourds engins de chantier avaient été utilisés lors de la construction, ce qui a pu endommager la couche archéologique. Sur certaines parcelles, des archéologues russes ont procédé à des fouilles avant le début des travaux, après quoi de nouveaux bâtiments ont été érigés à l’emplacement même de ces fouilles. L’Ukraine n’avait pas donné son accord pour ces travaux, et l’UNESCO n’avait pas été informée à l’avance de ces changements de grande envergure sur le territoire du site historique.
Après le 24 février 2022, les autorités russes ont commencé à délivrer des autorisations pour des fouilles archéologiques dans d’autres régions occupées d’Ukraine. Selon les estimations du Centre régional des droits humains, rien qu’entre janvier et mai 2026, les autorités russes ont délivré au moins 56 autorisations de fouilles en Crimée et 11 autres dans les parties occupées des régions de Donetsk, Louhansk, Zaporijjia et Kherson.
Parmi les archéologues opérant dans les territoires occupés, la Direction principale du renseignement cite Édouard Kravtchenko. Il dirigeait déjà des expéditions dans la région de Donetsk avant l’invasion à grande échelle, notamment dans la région de la mer d’Azov et sur le plateau du Donets. En septembre 2024, Kravtchenko a obtenu du ministère russe de la Culture une autorisation pour mener des travaux dans deux régions à la fois : les territoires occupés des régions de Donetsk et de Zaporijjia. Pour la période 2025-2026, il a reçu de nouvelles autorisations pour mener des travaux en Crimée.
Un autre archéologue, Alexandre Kolesnik, a obtenu, en 2024-2025, trois autorisations russes pour mener des travaux dans la partie occupée de la région de Donetsk. Kolesnik dirige par ailleurs le projet « Archéologie des nouveaux territoires : de Donetsk à Krasnoïarsk ». Selon la GUR, l’un des objectifs de ce projet, financé par la Fondation russe des subventions présidentielles, est de promouvoir l’idée que le Donbass fait partie de la « Russie historique ».
Selon les informations de la GUR, Larissa Chepko, professeure au sein de ce qui est appelé « Université d’État de Donetsk », coordonne la participation d’étudiants à des stages archéologiques dans les territoires occupés. Elle collabore également avec des musées et des institutions scientifiques russes. Une partie de ces stages et formations pratiques se déroule en collaboration avec le musée-réserve « Chersonèse Taurique » à Sébastopol, que la Russie a placé sous sa tutelle après l’occupation de la Crimée. Pour les étudiants originaires de la zone occupée de la région de Donetsk, ces déplacements font désormais partie intégrante de leur formation universitaire. Ils effectuent des stages au sein d’institutions russes et travaillent sur des sites patrimoniaux où les recherches archéologiques sont menées sans l’accord de l’Ukraine, s’intégrant ainsi progressivement au milieu professionnel russe. Par le biais de ces programmes universitaires, une nouvelle génération d’archéologues est associée à ces activités. Les autorisations russes de fouilles et la subordination des sites ukrainiens aux musées russes sont présentées à ces jeunes comme un aspect tout à fait ordinaire de la pratique professionnelle.
À l’issue des fouilles, les objets découverts sont placés sous le contrôle d’institutions qui opèrent selon les règles russes. Selon le portail War&Sanctions, le « Musée régional d’histoire locale de Donetsk » et le « Musée régional d’histoire locale de Louhansk », tous deux sous contrôle russe, ont participé à l’organisation de travaux archéologiques dans les territoires occupés. Les découvertes issues de ces expéditions ont été intégrées au système muséal russe et inscrites dans les registres correspondants. C’est ainsi que l’histoire documentaire d’un objet est modifiée : un artefact découvert sur le territoire ukrainien se voit attribuer un numéro d’inventaire par une institution russe. Il est décrit selon les normes de cette institution et peut, par la suite, être présenté lors d’expositions, dans des catalogues ou dans des publications scientifiques, comme faisant partie du patrimoine muséal russe. Pour l’Ukraine, l’enjeu ne se limite pas au déplacement physique de l’artefact : en s’appropriant l’objet, la Russie s’arroge également le droit de l’inventorier, de le conserver et de le présenter au public.
À la suite de l’occupation d’une partie de la région de Zaporijjia, le site de « Kamenna Mohyla », situé près de Melitopol, est lui aussi passé sous contrôle russe. Il s’agit d’un site archéologique unique, riche de milliers de pétroglyphes, qui a fait l’objet de recherches menées par des scientifiques ukrainiens pendant de nombreuses années. Outre le site historique lui-même, la Russie a pris le contrôle des collections de la réserve naturelle. Par la suite, la GUR a inscrit certains objets issus de ces collections sur la liste de biens culturels considérés par la partie ukrainienne comme ayant été spoliés dans les territoires occupés. Sur cette liste, « Kamenna Mohyla » figure aux côtés d’autres biens provenant des régions occupées : on y trouve notamment des découvertes archéologiques issues de nécropoles et de tumulus de Crimée, ainsi que des œuvres provenant de la galerie d’art municipale de Nova Kakhovka.
La valeur d’une découverte archéologique ne se limite pas à l’objet lui-même. Pour les chercheurs, il est important de savoir où exactement il se trouvait, à quelle profondeur, quels éléments se trouvaient à proximité et à quelle couche il appartenait. Ces détails permettent de déterminer l’âge du site et la fonction des différentes constructions, ainsi que de comprendre le mode de vie des populations qui y ont résidé. Une fois les fouilles effectuées, il est impossible de remettre le site dans son état d’origine. Si les travaux sont menés à la hâte, sans fixation adéquate ou en violation des méthodologies en vigueur, une partie de l’information disparaît en même temps que la couche archéologique elle-même. Dans les territoires occupés, les objets découverts sont intégrés au système des institutions russes. L’autorisation de fouilles est délivrée par une administration russe, l’expédition est menée par un musée, une université ou un institut de recherche russe, et les objets découverts sont ensuite répertoriés et enregistrés selon les normes russes. Par la suite, ils peuvent apparaître dans des catalogues de musées, lors d’expositions ou dans des publications scientifiques en Russie. Parallèlement, la manière dont ces découvertes sont présentées se trouve également modifiée. Dans les projets russes consacrés aux « nouveaux territoires », à la « Novorossia » (Nouvelle Russie) ou à la « Russie historique », les matériaux archéologiques provenant des régions occupées sont utilisés pour raconter le passé de ces terres selon une perspective russe. Dans ce contexte, le lieu où l’objet est conservé n’est pas le seul élément qui compte : il importe tout autant de savoir qui en fait la description, à quel récit historique il est rattaché et dans quel contexte il est présenté au public.
La Russie a-t-elle le droit de mener des fouilles et qui peut en être tenu responsable ?
Conformément à la Convention de La Haye de 1954, les autorités d’occupation doivent contribuer à la préservation des biens culturels sur le territoire occupé et, dans la mesure du possible, coopérer avec les autorités compétentes de l’État occupé. Le droit international interdit également le vol, le pillage, l’appropriation illicite et l’exportation de biens culturels. Une « lettre ouverte » russe ou toute autre autorisation du ministère de la Culture de la fédération de Russie ne modifie en rien le statut juridique du territoire concerné et ne confère aux institutions russes aucun pouvoir de disposer du patrimoine archéologique ukrainien. Dans le même temps, le droit international n’exige pas d’abandonner à son sort un site historique endommagé. Si un site archéologique a subi des dommages du fait des combats, s’il est en cours de destruction ou si les vestiges risquent d’être perdus, des interventions urgentes peuvent s’avérer nécessaires pour les sécuriser et les préserver.
Le Deuxième Protocole de 1999 à la Convention de La Haye dispose que les fouilles archéologiques sur un territoire occupé ne sont autorisées que lorsqu’elles sont nécessaires à la préservation, à la documentation ou à la protection des biens culturels. Il existe toutefois une nuance juridique : l’Ukraine est partie à ce Protocole, alors que la Russie ne l’a pas ratifié. Par conséquent, l’évaluation des agissements de la Russie ne saurait se limiter à cette seule disposition. Elle s’appuie également sur les règles générales relatives à l’occupation, l’obligation de préserver le patrimoine culturel, ainsi que sur l’interdiction de se l’approprier, de l’endommager ou de le déplacer illicitement.
Le simple fait de participer à une expédition n’engage pas en soi la responsabilité personnelle d’un archéologue. Dans chaque cas, il est nécessaire d’établir précisément les actions accomplies par telle ou telle personne. Le chef d’expédition peut obtenir les autorisations, choisir les zones de fouilles, organiser l’extraction des vestiges et décider de leur destination une fois les travaux terminés. Le rôle d’un étudiant, d’un assistant de laboratoire ou de tout autre participant peut être beaucoup plus limité. Pour l’enquête, il importe également de savoir si l’archéologue avait conscience de travailler sur un territoire occupé. Dans les affaires concernant la Crimée, on peut en juger en vérifiant s’il a auparavant travaillé avec des autorisations ukrainiennes, s’il a obtenu des documents russes après 2014, s’il a participé à des expéditions pendant plusieurs années, ainsi qu’à la lumière de ses publications et de ses interviews. On évalue ensuite les conséquences : quelles parties du site ont été mises au jour, qu’est-ce qui en a été extrait, le site a-t-il été endommagé et où se trouvent à présent les objets découverts ? C’est précisément ainsi que se déroule actuellement l’affaire concernant Alexandre Boutiaguine, qui dirigeait l’expédition de l’Ermitage à Myrmekion. Dans un premier temps, les autorités ukrainiennes l’ont informé qu’il était soupçonné d’avoir mené des travaux illégaux sur un site du patrimoine archéologique, puis, en 2026, elles ont requalifié les faits en violation des lois et coutumes de la guerre. L’enquête porte non seulement sur le fait même de son activité en Crimée occupée, mais aussi sur l’ampleur des fouilles, les modifications apportées au site et le sort ultérieur des vestiges. Boutiaguine nie toute culpabilité, tandis que ses collègues russes soutiennent que l’expédition avait pour but l’étude et la préservation du site.
Pourquoi la Russie fait-elle cela ?
À l’issue des fouilles, les découvertes archéologiques intègrent les collections des musées et des institutions scientifiques, où elles sont décrites, datées et replacées dans un contexte historique plus large. Dans les territoires occupés, ce travail est de plus en plus souvent réalisé par des musées, des universités et des instituts de recherche russes. À travers des expositions, des catalogues et des projets éducatifs, ces structures façonnent leur propre vision du passé de la Crimée ainsi que des régions de Donetsk, de Louhansk et de Zaporijjia.
En 2024, le complexe « Nouveau Chersonèse » a ouvert ses portes à Sébastopol, à proximité de Chersonèse Taurique. Ce complexe, créé sur ordre de Vladimir Poutine, s’étend sur environ 12 000 mètres carrés et l’une de ses institutions phares est le Musée de la Crimée et de la Novorossia (Nouvelle Russie). Les expositions multimédias et les reconstitutions historiques du musée retracent l’histoire de la région de l’Antiquité à nos jours. Les sources russes présentent Chersonèse principalement à travers l’histoire du baptême du prince Vladimir et des débuts du christianisme russe, bien que l’histoire de ce site couvre une période beaucoup plus longue, incluant l’Antiquité et l’époque byzantine.
En septembre 2023, des parcs multimédias intitulés « La Russie, mon histoire » ont ouvert leurs portes dans les villes occupées de Louhansk et Melitopol. À Louhansk, la première exposition était consacrée à l’histoire du Donbass, depuis l’époque de la Rus’ ancienne à nos jours. Sur le site internet du projet, cette initiative est justifiée par la nécessité de présenter l’histoire de la Russie et de ce qui est appelé la « Novorossia » comme un tout indissociable. Ce lieu, qui occupe environ 5 000 mètres carrés, accueille des visites guidées, des expositions temporaires et des activités éducatives. Ainsi, cette interprétation du passé est présentée non seulement aux visiteurs adultes, mais aussi aux écoliers et aux étudiants.
En 2026, un parc similaire a été ouvert à Donetsk occupé. Dans son exposition, l’histoire des « régions de Novorossia » commence avec les cosaques et la fondation des villes de la région d’Azov, puis le Donbass est présenté comme le centre industriel de la Russie. Ainsi, les événements de différentes époques sont alignés en une seule chronologie qui conduit à la présence russe actuelle dans la région.
Des archéologues sont également associés à ces travaux. Le projet d’Alexandre Kolesnik s’intitule « Archéologie des nouveaux territoires russes : de Donetsk à Krasnoïarsk ». En 2025, il a obtenu 484 000 roubles de la part de la Fondation des subventions présidentielles, dans la catégorie « préservation de la mémoire historique ». Selon la Direction générale du renseignement, ce projet promeut la thèse selon laquelle les terres du Donbass feraient partie intégrante de la « Russie historique ». Pour sa part, Kolesnik a reçu, entre 2024 et 2025, trois autorisations du ministère russe de la Culture pour mener des travaux archéologiques dans la partie occupée de la région de Donetsk.
L’archéologue Gert Jan Plets, de l’université d’Utrecht, analyse lui aussi le lien entre les recherches de terrain et cette politique historique. Dans une étude publiée en 2026, il retrace l’évolution des projets archéologiques et muséaux russes en Crimée, ainsi que dans les régions de Donetsk, Louhansk et Zaporijjia. Selon lui, depuis l’occupation de la Crimée, la Russie met en avant des thématiques visant à démontrer une continuité historique entre la péninsule et la Russie. Dans le cas de Chersonèse, il s’agit du baptême du prince Vladimir, et pour l’est et le sud de l’Ukraine, il est question de la « Novorossia » et de l’histoire impériale russe de la région. Plets souligne par ailleurs qu’après 2022, des antennes de la Société géographique russe ont vu le jour dans les territoires occupés, ainsi que des expositions, des conférences historiques et des projets muséaux, dans le cadre desquels le passé du Donbass est abordé précisément à travers le prisme de la « Novorossia ». Des chercheurs et des bénévoles des territoires occupés sont emmenés en Russie pour participer à des conférences, tandis que les institutions locales sont progressivement intégrées aux réseaux muséaux et scientifiques de Russie. L’exemple de « Kamenna Mohyla » illustre bien ce phénomène : après l’occupation, ce monument situé près de Melitopol a été placé sous la gestion d’organismes liés à Chersonèse. Désormais, ce sont des institutions russes qui en assurent la conservation et l’étude et qui élaborent des plans de développement touristique. Parallèlement, un parc « La Russie, mon histoire » a ouvert ses portes à Melitopol, où l’histoire de la région occupée est présentée en l’inscrivant dans la chronologie nationale russe.
Les objets découverts dans les territoires occupés rejoignent des musées et des institutions scientifiques russes, où ils sont répertoriés, inventoriés, puis intégrés à des expositions et des publications. Présentés de la sorte, les artefacts provenant de Crimée, du Donbass ou de la région de la mer d’Azov sont alors exposés comme faisant partie intégrante de l’histoire russe. Ainsi, la Russie ne se contente pas de s’emparer des objets eux-mêmes : avec eux, elle tente également de s’approprier le droit de définir à qui appartient le passé de ces territoires.
